第一百八十六回 人茶肆逢祝三妹

话说那开吃食店的东家,正然一团高兴,说那盘山谷地方上的好处,忽然马如飞喊了一声“不好”,将酒杯掼得几开。周礼、周智忙问何事,马如飞道:“我却记起一事,只怕令昆玉同褚彪凶多吉少的了。”看官,你道这马如飞究竟记起的是一回什么事,怎么这样大惊小怪的呢?列位有所不知,这马如飞本是江南江湖上的一个老前辈,天下著名的好手,他没一个不晓得。此时听说这地方叫盘山谷,便触起当年听见人说过:盘山谷里面有一位老汉,名叫软硬不怕的祝三公。怎样叫做软硬不怕呢?大凡他们练功夫的人,练了软功,便不能练硬功;练了硬功,便不能练软功。就如马家师徒,周家兄弟,一是软功,一是硬功,各不同路。要马家再学硬功,周家再学软功,那都是学不来的。独只祝三公,他是软硬功兼全,而且皆做到极顶的地步。如马、周两家的功夫,同他比较起来,至少要打个八折。”不论别个,我且把他平时玩耍的些小事说一些把列位听听,大约是懂功夫的人,没一个不伸舌了。他家后园中有一个木头架子,架上有两根铁横担,一横担上用头发结得多长,做一个哿儿系在上面,一横担上用双倒铁链或四倒铁链系在上面。祝三公能爬上架子,一手拎一二三百斤的石头,用一指钩住头发丝哿上,一手套在铁链之里,脚了将踏镫推开,人便落空,他就此一晃,那铁链两断,单趁这头发丝儿钩住指头,吊着身子,和那石头推来宕去,做上无数的架落,那头发再也不断。这一个手段,还要到家里才能看见呢,不免人还有些不大相信。但他走到外面,一些顽皮认识他的小孩子看见了他:“祝公公做一套把戏罢!”他便笑嘻嘻的将膀子伸出,那些孩子便头上拔根头发,代他手膀上捆上一道,然后另外一条皮条或一个铁圈,在那头发旁边又加上一道。他起手向上一舞,那皮条、铁圈都是两断,落在地下,独那头发还捆得好好的。他又有两样暗器,一叫金钢软链圈,一叫金钢自回箭。那金钢圈在人身,暂时收紧,不论你最好的功夫的人都挣脱不出。那金钢箭就是钱志的那箭,前书已经交代过了,这也不必再表。

但他这一身的本领,人都学他不到。所以他的两个儿子,一叫祝善,一叫祝慈,合那徒弟八把苛拿钱志,都学得软不软,硬不硬,一些用处没有。所以就把那三支金钢箭给了钱志,外面混饭。独有一个女儿名叫小紫绡祝三妹,学得软硬全功,同他父亲一样。但那父亲虽有这样的本领,却然正直不过,全不惹是招非,所以他这名头外面是好的了。马如飞此时听见盘山谷这三个字,记起祝三公住在这个谷里,又晓得钱志是他的徒弟,他是钱志的师父。怕的钱志把周仁、周义、周信、褚彪骗到这里,祝三公受了徒弟钱志的欺谎,这四人便难保性命,因此吃吓不过。见得周礼、周智追问,他便若长若短说了一个大概。周礼道:“这样看来,我们既到此地,不妨访他一个实在,再想方法。无如照马道长这样说法,那里再寻着比他本领巧的来救呢?”周智道:“在我的意思,不必在此探访,若或又有风声,连我们也都不便。不如赶快回营,求那济公圣僧。一者这人本领这样高大,除了圣僧的法术再也胜他不得;二者家兄等是否被他获住,圣僧未有不知。我等宜赶早回营为是。” 马如飞、周礼听了这话,也以为然。此时外面天光已渐渐要亮,这店里的伙计都起了身,这个挑面的、那个打饼的,热闹不过。三人又泡了茶,预备加一些新鲜点心。再是外面的雪已经不落了,那天上的云都没一片,疏疏的两三点星,东角上淡红色,将要出太阳的样子。只见外面一个女子年约十八九岁,披了件海绒的雪袚,内村银红战袖四合云絮紧衣,玄色兜裆罩裤,足下踏了一双空花铁头小战靴,排须当中,珠环翠钿,玄纱抹额,两鬓插了两支团花,后面跟了两少年壮士的装束,气喷喷的走进店来。喊了泡茶,嘴里便骂道:“畜生,怪道人说他八把苛拿,父女都被他挑了伤着和气。那老霉偏偏要听他的话,假若闹出大事,那好好一个人家,不要冲在他手上吗?”两少年道:“你且莫急,且看那和尚比过手脚再说。”三人就此喊了点心,带吃带说的,却然越谈越低。马如飞等都听不清楚,独那“八把苛拿”这句话,很碰着自家的题目。再细细把那女子一望,委实千柔百媚之中,藏了那一种巾帼英雄的度态。马如飞便暗暗猜着有八分是祝三妹,便向周礼、周智使了一个眼色,便会了帐,连夜带早却也不贵,只吃了八钱多银子。

马如飞出了店门,便向周家弟兄道:“你们听见那话吗?”周礼道:“但那口音我们北方人却听得不甚明白,但据这样蹊景看起来,也是一位道中的女朋友。”马如飞道:“我才将不是说祝三公有个女儿叫祝三妹的吗?大约就是他了。他一进门嘴里就骂那八把苛拿,又说什么和尚比手脚,真个有点影子。莫要济公圣僧已去了吗?”周礼道:“这样看来,一定去此不远,我们何不去访一访再说?”马如飞道:“你不清楚这人家的厉害,不要也被累了下去,还是照适才的那样说法方妥。”三人议定,匆匆就往前走。周智道:“我们还要寻一个领路才好,不记得那茶馆的东家说头吗?”周礼道:“那里还认真寻人领路呢,我们又不是三岁两岁,倒亏你好意思。昨日是黑夜落雪,所以弄不清楚,今日青天白日,我们定了主意直往南走,还有个跑不上大路的道理吗?”三人就此一前一后,认定向南走去。那知一弯一曲的走了半天,见前面几家店,来往走路的人又多了些。周礼道:“你们看,前面不是已到了村市,谅情穿过村市就是大路。可是用不着人引路,这几个钱还不如省下来打酒吃呢。”说着已经走到市口,朝下手一望,也有一爿卖茶卖酒卖面同点心的吃食店。马如飞道:“可也奇怪,大约乡下是吃食店的生意顶好。倒都是三间大门面,排场很有的呢。”那知仔细一望,里面的人还是夜间所到的那一爿吃食店,三人又走回头了。

周礼怄气不过,大骂道:“这个痨瘟地方,真有些奇怪呢!”再朝里面一望,那女子同两个壮士都走了。三人没法,只得去找乡人领路。那知才一开口,就围上二三十个乡下人,你也道“我领老人家走”,他也道“我领你们老人家走”。原来这地方上领路,直即是一个交易,每天总有二三十人住在茶馆,桌上饱一碗茶,专靠领人走路,也有一二钱银子一天的出息。当下马如飞等反被大众抢浑了,也不知道跟那个走的是好,只好听他们抢走了再说。不料那二三十个都不肯退让,他们三个人站在那里不开口,却二三十个也围着那里不动身。三人被纠缠得气闷不过,便不作声不作气的撒步就走,心里想把这些冤鬼丢掉,另外寻一走路的乡人领路。那知这二三十人看见他走,也拖拖拉拉的都跟了走,一个不少。周礼直急得乱喊乱跳,一些看闲的发笑不过。内中有个老者,对马如飞道:“你们过客不知敝地的风俗,你要听他们牵,大约牵三天六夜都是这样。你必须在他们里面拣一个,我只要他领,旁人不要钱我都不要。那他们就死心塌地的各散了。”周智见说,这才里面拣了一个顶穷顶忠厚的着领了路。转眼之间,已出了盘山谷,到了三叉路口。马如飞便掏出五六分碎银给那人走了。再一定神细看,晓得昨日就是在此地走错了。但前边有两条路,究竟不知那条路奔张家洼。 正然定神,只见那领的站在那里还不曾走,马如飞便招一招手问道:“我们奔张家洼可是走这里去吗?”那人笑嘻嘻的,便伸了三个指头。马如飞那懂得他的手势,便喊他近前问道:“我是问你路的,你向我伸三指是句什么话?”那人道:“你客人不懂,我们这里有个规矩,问路是三分银子。”马如飞笑道:“你这样想银子,还要想疯着呢。我不会问过路的人吗?”就此站了,守有人过此地便向他问路。那领路的人还是笑嘻嘻的站在旁边。过了一会,只见一个背包裹的走至近前,马如飞便迎上去问,那人道:“对不起,在下也是初过此地,委实不知。”马如飞叹了一口气,只得再守旁人,又过了许久许久,只见一个少年人,手上抓了一支扁担,一根绳子,马如飞暗道:这一定是本地人,可以认得路了。就此便“朋友,朋友”喊了问道:“此地两条路,请问那一条奔张家洼?”那人便指指自家的耳朵,又指指自家的嘴,眉头触了几触,手摇了几摇,嘴里“哦哦”的叫了一阵,马如飞暗恨道:“晦气!真是霉局,又遇着哑子了。”突然旁边又一妇人经过,绿棉袄,黄寄腰,黄鱼脚,滚滚的头上扎了一条花毛巾,脸上还搽了一些银灰色的粉子,手上提了一只元宝式的篮子,也算是一个中等的村庄俏。看见那人向马如飞这样,便说道:“老客人有话向我说,他是一个哑子。”马如飞当下又将张家洼的话向妇人说了一遍。那妇人笑道:“你这旁边不是有引路的吗?我们敝处有个规矩,带了引路的,旁人不作指点路径。大约你老人家这三分银是省不下来了。”

周智见说,连二三的喊了有一千二百声晦气,伸手便去摸银,却又摸不着散碎。周礼、马如飞也是这样,总有一钱多的小块头。马如飞暗打了一把算盘,向那引路的道:“你适才那碎银呢?拿出来,我换一点稍大的把你是了。”那引路的晓得他们没有碎银,便用了一个掰功,说道:“老客人,前帐归前帐,后帐归后帐,领路归领路,问路归问路,我不喜欢沾沾搭搭的,我也只要你们三分纹银,三分一厘我也不敢增嘴。你老人家就把三两,我也不见你的情。如实在块头大,舍不得恭维在白处,那你老人家划数,用牙齿龁掉,用指头掐掉些是了。”那人以为这样说法卡住他们没有主意,落了他的银子,还拿他醒了脾。那知这一说,便把周礼提醒了,身边掏一钱几分一锭银子,向那引路的道:“你莫以为我咬不动,掐不下,我偏不得好你这狗狼养的。”说罢,便把那银子同捏面人似的,一捏那一个角同粉面样直往下落,四面的角都变圆了。试一试,还不止三分,然后将那银子放在手心里,两手对面合起只搓,仿佛上了磨盘,那银屑撒了一地。然后再一望,觉得差不多了,便向那引路的手上一递,那引路的这才说明路径。周智笑道:“这才真算要买路钱的第一等狠强盗,连我们不丢钱都不得走呢。”马如飞又怪周礼道:“你这人究竟年纪还轻,不肯处处积德,就如才将这银子,要是我老拙做主,便不同他较量,与其撒在地下化为无用,倒不如交情了他,让他买两升米了。”周礼道:“你老这话自是正理,但他欺定我们没主意想,说甚叫我们咬了,又叫我们用指甲拍了,不叫人把肚肠子气断了吗?”

就此三人匆匆前进,一直到了太阳要落,已到了张家洼地方。再向那扎营之处一看,但见一座土圩,里面到处的败落泥灶,并那打桩的深塘,那营盘已不知何处去了。马如飞及周礼、周智奇异不过,向左近土人探问,都回不知。究竟这剿匪营迁移何处,且听下回分解。